永宁十七年七月初三。
几日的奔波，顾昙浑身疲倦酸痛，汗水微微浸湿额前碎发，鼻尖萦绕的香料气味让她一阵阵反胃。
“好孩子，这些日子受苦了。”
王文秀上下细细打量顾昙一番，虽出生商贾之下，倒没有沾染商人那些铜臭气味。身段窈窕，相貌标致，可惜命苦，父母早早去了。想到这，王文秀眼里流露出几分心疼，见顾昙额上汗水，忙吩咐丫鬟取来冰镇水果。
心中涌上些许酸楚，顾昙扬起笑脸，乖巧道：“谢谢叔母。”
“以后也算是一家人，想要什么吃什么只管开口便是，不用客气。”
顾昙点头，这个时间叔父顾允应在处理公务。倒不见与自己年龄相仿的堂妹顾言，便问道：“叔母，怎不见顾言堂妹？”
王文秀像是想起什么，说道：“去私塾了，估摸着也快回来了，你若是愿意，明儿跟她一起去读书。”
顾昙心里一喜，父亲自生病以来她上私塾的钱也被节省下来买药，很久没有翻过书本，想不到来了扬州还有这样的机会。
“娘，顾昙姐来了吗？”
少女娇嫩嗓音传入耳中，顾昙寻声望去，顾言一身青绿色夏装，长发简单挽起，柳叶眉微弯，粉嫩唇角漾着笑意，看见顾昙身影，合掌转了个圈。
“可算有人陪我了。”顾言拉起顾昙的手，露出洁白贝齿冲王文秀笑道：“娘要把我和堂姐的住处安顿到一块去。”
“好好好，依你。”
扬州除了顾允这个知州，再就是几个芝麻小官，和顾言一起上私塾的还有几个商户人家的姑娘。顾言能接触到的女孩，不是小家子气满嘴溜须拍马的，就是一身铜臭味酷爱算计炫耀的。王文秀便不许顾言和那些女孩来往。今日见了顾昙十分满意，想来不会带给顾言不好的影响。
“堂姐等我去放东西，一会儿出去逛逛。”
顾言话音未落，已经领着丫鬟跑远了。顾言想要拒绝的话烂在嘴里，看向窗外傍晚的仍旧烧得火红的太阳有些发愁。
王文秀安排了院落，便叫婆子领了顾昙的丫鬟熟悉知州府。见顾昙秀眉微蹙，笑笑没有说话。
不一会，顾言就回来了，拉着顾昙领着两个丫头出了知州府。
顾昙经太阳一晒，视线有些恍惚，勉强笑着跟顾言闲聊，进了一处戏院似的地方，顾昙忙寻了地儿坐下，小口抿着茶水。
“堂姐想听什么？”
顾昙接过戏折子，浏览了一遍都是些咿咿呀呀的戏曲唱词，又递了过去，道：“你来选吧。”
顾言像是来过教坊很多次，点了戏又拉着顾昙东问西问。
真是一刻也闲不下来，顾昙暗道，漫不经心的回答顾言的问题。这扬州城这么大，现在的时段竟一个人也没有，不一会，伶人粉墨登场，顾昙听不惯戏，很快便昏昏欲睡。
闻到桃花甜腻的香气，顾昙被这甜腻的香味熏醒来，抬眼望去，一穿着桃色夏装的女子坐在身旁，头发松散，鞋子也随意挂着，脚腕上的铃铛随着更换姿势叮叮咚咚的响起来。
“这是顾小姐的新朋友吗？”
桃衣女子开口，嗓音妩媚慵懒，便是顾昙这姑娘家听了，身子都酥了半边。
“是我堂姐，京城来的。”
顾言回答，小口饮着茶水，让丫鬟又为桃衣女子斟了一杯茶水。
看起来顾言和桃衣女子十分熟悉，奇怪的陌生人坐在旁边，顾昙不适应。
“忘记介绍了，堂姐，这位是灼桃姑娘，清平馆的姑娘，琵琶弹的十分动听。”
一场戏结束，顾言才向顾昙介绍。灼桃手指缠起一缕黑发，带着异域风情的媚眼看向顾昙。
“一会儿，我给两位姑娘弹一曲？”
这话显然是问顾言的，顾昙喝着茶不说话，灼桃的眼神里含着几分轻佻和兴味。顾昙很不喜欢被人这样看。
顾言的心思全都在戏上，说了声好，灼桃便像一只花蝴蝶，翩翩然走向后台。
“有点闷，我出去透透气。”
寻了个借口，顾昙便走出清平馆，从一屋脂粉并着乐器吵闹的声音脱离出来，浑身轻松了不少。天色已经暗下去，七夕节日将近，街边不少摊贩卖着有趣的小玩意。
在周围转了转，顾昙摆弄着小摊上的面具，记下了地点，想去稍微远点的地方看看，迈开步子的脚步却突然顿住，顾昙仿佛听见顾言有些焦急的呼救声，快步走回清平馆，后台已经烧起来了，黑衣棕衣两方人打的不可开交，顾言缩在墙角瑟瑟发抖。
顾昙站在一旁不知所措，两方人也没注意到她，有黑衣人朝顾言的方向走去，手起刀落，鲜血喷涌而出，顾言倒下，眼睛还大大睁着，满脸无辜和不可置信。
下意识捂住嘴，顾昙忙往后退去，脚底一滑，跌倒在地，碎瓷片扎进掌心，顾昙吃痛，杀死顾言的黑衣人又朝她走来，手中长剑还沾着血迹。
死亡来临的恐惧，顾昙紧咬着唇，泪水不由自主的流下。
“别杀她。”
灼桃不知何时出现，轻轻将顾昙扶起来用帕子拭去顾昙脸上泪水。她与方才穿着一模一样，身上散发的桃花香气掩盖周围浓重的血腥味。
“也没这个打算。”黑衣人淡淡说道，拿着药粉包的手在顾昙面前晃了晃。
顾昙还未镇定下来，顾言，灼桃，黑衣人，剑刃，鲜血，这些词语画面在她脑海里炸开，身子不由自主的颤抖。闻到药香，视线开始变得模糊，失去意识昏过去。
黑衣人伸手接住顾昙软下来的身子，向灼桃说道：“剩下交给你和陆安了。”
灼桃眼里闪过意味不明光芒，应了声便继续按照计划行事。
黑衣人横抱起顾昙冲出清平馆，提气运功，飞身稳稳站上房顶，清平馆火势越来越大，一条街上的商贩百姓看见滚滚浓烟很快跑远，几队官兵已经赶来救火。嘴角勾起嘲讽笑容，黑衣人燃放小型烟火提醒同伴。
怀中沉甸甸的，他心里莫名升起一股暖意。