就在廷寄下发不久，太平军西征军队进犯湖南湘潭与湘军对峙。曾国藩急忙购置数百台英美新式铁炮，命水师总统率炮船助战，太平军前后水陆十战皆败下阵来，打死打散的不下数万人，千艘战船被炸毁。湘军一路东进，逼近九江。
曾国藩战胜，除了湘军得利外，最得意的便是肃顺了。众人皆称肃中堂乃是伯乐，捧的他乐不思蜀，而都忽略了建议购置火器的奕訢。太平军败的惨烈，北上的队伍也无暇顾及，惠亲王，僧格林沁，胜保等人也屡有战功。一时间皇帝心情大好，平时又有玉兰代为书笔，又开始沉迷于美色，寻欢作乐。
皇后端庄贤惠，皇帝对她敬多于爱。丽嫔娇俏柔弱，皇帝虽然爱她，却觉得她不懂风情，何况丽嫔还有孕在身。玫贵人貌美手巧，皇帝也宠她，但又不喜她怯懦的模样。懿嫔颇得圣心，可皇帝对着她久了，就觉得腻了。
这一日，没有什么大事，颇为清闲，皇帝看完折子后留着玉兰在御书房写批语，自个就和怡亲王，郑亲王一同在园子闲逛。
郑亲王名叫端华，是肃顺同父异母的哥哥。怡亲王名叫载垣，是大名鼎鼎的圣祖十三皇子胤祥之后。这两位“铁帽子王爷”论本事才华，只是寻常庸碌之辈，可是善于媚上，常做弄臣之事。如今五月天气，烈日炎炎，花木多半被日头烤的倦怠，皇帝虽然四处游逛，还是觉得没有什么让人驻足留步之处。
端华见皇帝心有寂寥，便曲意奉承道：“这园子里头的寻常花草，娇贵得很，不能四时皆春，奴才建议应该选些四季常盛之花入园子，才能与这园中的秀丽美景相得益彰。”
皇帝好奇道：“朕长这么大，还没有见过这四季常盛之花，此花唤作什么名儿？”
端华奏道：“此花唤作‘闺黄’，又叫美人面，十四、五年才得开花，一经怒放，十数年四季不凋。江南一带最多，只可惜现在让洪杨占去多数，难得寻到几株。”
皇帝一笑道：“尽会胡说。”
载垣亦上前道：“这花好不好，端华说了不算，得由皇上您亲自去看。”
皇帝半推半就的在二人的簇拥下来到了后湖西侧的万方安和轩。还未入大殿，就隐约听到丝竹之声。入殿之后，就瞧见四名女子，身着汉人衣裙，一个弹琵琶，一个抚月琴，一个弄古筝，一个拨琴弦。四人见到皇帝连忙起身向皇帝问安，声音清脆妩媚，如雏燕声，黄莺语。
皇帝仔细端详这四人，真是身段窈窕高矮适宜，真是增一分太长，减一分太短。那及腰的秀发青丝，尤如墨绸绫缎。还有那如丝的媚眼，透不净那......
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