南京有一个书生，姓顾，名况，字达仁，博学多才，能写会画。顾况自幼丧你，和母亲相依为命。他家里非常贫穷，以前母亲靠给别人做针线维持生计，供顾况上学。
转眼顾况已经二十五岁了。在那个年代，别人早就娶妻生子了。因为他家穷，娶不起媳妇，只能打光棍。近年来，顾母渐渐老了，也做有了针线，家境更加窘困下去。顾况只好天天给人家画画，挣点钱勉强维持生计。
顾况家对门是一所空房子，好多年没人住了。忽然一天，一个老太太带一个少女租借住了那院落，住在了里边。因为她们家里没有男人，所以也从没问过她们是什么人。
一天，顾况偶然从外头回家，看见对门的女子从他母亲房里出来，约有十八九岁，长得异常秀丽、姿态风雅。
女子迎头碰见顾况，也不太回避，但神情冷峻威严。
女子走后，顾况走到母亲房里询问母亲，母亲说：“刚才来的是对门的女郎，来向我借剪刀尺子。她说她家也只有一个母亲，别无他人。我看这个女孩子不像穷家人，问她为什么不嫁人，她说母亲年老无人侍奉。明天我过去看看她母亲，顺便暗示一下。如果她们要求条件不高，我们结亲，你可以代养她的母亲。”
第二天，顾母去女郎家里拜访，见她母亲是一个聋老太太，看她家里穷得没有隔夜粮。顾母亲问她道：“老嫂子，你们母女俩平时靠什么生活啊？”
老太太示意顾母听不见，又让顾母说了两遍，才回答说“女儿平时做针线活，挣点钱勉强度日。”
顾母慢慢试探着说了一起过日子的想法，老太太似乎同意，但女儿默默不语，意思不太愿意。顾母没再说什么，就回家了。
回到家里，顾母仔细想了一下当时的情况，对顾况说：“莫不是女子嫌我们家穷？这孩子平时总绷着脸，不说也不笑，长得虽艳如桃李，但性情冷如冰霜，真是个怪人！”母子俩猜疑了一会儿，也就罢了。
一天，顾况坐在房子一端作画，有个少年来求他画幅画。这少年长得很漂亮，但样子很轻薄。顾况问他从那里来，他说是“邻村”的。自此以后，每三两天就来一次。稍稍熟了点，就渐渐与顾况说笑。顾况拥抱他，他也不太拒绝，随即关系暖昧起来。从此，两人来往更加亲热。
一次，那少年见女郎走过，用眼一直盯着她走远，问顾况道：“那女子是谁？”
顾况说是“对门的女子。”
少年说：“这女子长得这么漂亮，神情却非常可怕！”
一会儿，顾况到母亲屋里。他母亲说......
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