棠鹤镇的初晨，小巷里飘出油炸糕的味道，伴着几个老爷子早起闲情拉起悠悠扬扬的二胡声。镇门口驶来一辆马车，后面还跟着十几辆镖车，引来人们的注目。他们最终停在了一个大宅子门前，温顺的马儿尽显疲态。
马车里坐着两个女童，还有一对年近二十的夫妇。身着橙黄色袄裙的小女孩一手抓着绿豆糕子，一手握着水袋，吃的不亦乐乎。而旁边藕绿色曲裾的女孩则看着她，佯装着大人语气笑着说：“你吃慢点儿，真是一点都不注重仪态。”
那对夫妇闻言也笑了出来，那个妇人道：“小良是真性情”，男子却用手中的折扇敲了敲藕绿色曲裾的女孩，说：“元瑶，不可学大人讲话。”女孩抿了抿嘴，眨着眼笑答：“知道了，哥哥。”
“终于到了，蒋公子”。最前头骑马的青年男子对着那辆马车喊着。
“胥镖头辛苦了。”男子掀开深蓝色的门帘，下了马车。
吃着糕子的女孩闻声放下了手中的糕点和水袋，跑到车门口，掀起帘儿对着前头的胥镖头喊了声爹爹。
胥皓扬立刻眉开眼笑地下马走到马车前一把将女孩抱了下来。招呼后面的弟兄们把东西卸下镖车，搬进了蒋府大宅。
蒋元瑶看着二人，眼中溢满了羡慕之情，转头问那位妇人：“大嫂，爹娘真的不会回来了吗？”
妇人摸了摸她，只是笑了一下，什么也没说。蒋元瑶也没再问，牵着妇人的手下了马车。
蒋夫人和蒋老爷，因为外出时坠马离世，他们安葬了二人，才举家搬到他们的祖籍地，棠鹤镇。
此次给蒋府押镖实际上从上都回棠鹤镇历时三个月，要不是他们刚好顺路回棠鹤镇，加上他与蒋家公子蒋延墨交情颇深，是怎么也不肯帮忙押这趟镖的。他们这行有个规矩，不押新亡物，蒋府刚意外惨死了双亲，是没有镖局愿意接这单生意的。
卸了物品，胥皓扬与弟兄们跟蒋延墨告别，小小的胥良也同好友蒋元瑶道别，回了胥府。
“爹爹，元瑶姐姐才比小良大一岁余，小良只是没有娘亲，元瑶却就没了爹娘，好可怜呀。”坐在父亲肩头的胥良，放下二叔刚给她买的纸风车，神情有些低落。
胥皓扬面上扬起了宠溺的笑容，“那小良你要跟她作伴，让她不感到孤单啊。”
……
“自那以后，我就时常与元瑶姐姐往来，成了无话不说的挚友。”
“如此看来，阿良幼时便有怜悯之心呢。”沈幕起不觉间嘴角勾起一抹笑容。
“元瑶姐姐人真的很好，教会我很多道理。我是个粗俗之人，她却是实打实的书香世家之后，论起用兵谋略来，一点儿也不必你们男儿身差。”胥良满眼间皆是自豪，仿佛蒋执香多么厉害她就多么厉害一般。
沈幕起都没发觉自己有多陶醉与胥良那样的神情，恍若世间只有她一人，眼中尽是胥良明媚动人的姿态。“新编制的军中，似正缺个军师……阿良说好的，自不会差到哪里去。如此，让她去阿离那儿过过考核，倘若可以，就让她任军师一职吧。”
“将军此言当真？”胥良抬眸看他，眼眸间尽是激动。
“当真。”沈幕起应下，却见她听得自己的许诺后笑得眉眼尽开，比她得知自己位列行长还开心，不由好笑。
看她走在前头，他拢了拢放信的袖口，神情复杂。
“那将军与桑副慰呢？是如何成为好友的？”胥良猛的回头问起。
沈幕起倏地负手而行，急忙道：“桑离与我是同一年进的军营。他父亲是先父的副将，他父亲在他还是幼童时就战死沙场了。先父便教他在沈府与我同食同寝，是以，我俩自进营之前就是好友了。”
“啊……”胥良忍不住叹声：怎么一个个都是如此凄惨……不是丧父就是亡母。
“桑副慰怎么在招兵那日那么反对元瑶姐姐入营？却又在途中百般照顾？那日将军说的‘每个人都有自己想走的路’，明显是在劝桑副慰些什么，当初，发生了何事？”耐不住好奇的胥良问到。
沈幕起倒是没想到胥良会问起这个，却也没有犹豫，开口说起陈年旧事——
“那年与我一同进营的不止桑离一人，还有他的同胞妹妹，桑禾。二人本是龙凤胎，桑禾就如蒋执香一般，是个文弱女子。当时桑禾并没有与桑离一同住在沈府。而是寄居在她叔父家中，桑离进军营前去见一眼妹妹，却没想她被堂姐妹们欺压得狠了，衣食具忧，便带桑禾离开了叔父家，女扮男装进了军营……
我与桑离本以为凭着一己之力，能护得住桑禾周全，不曾想，终是有意外，那一仗打得异常凶狠，我们腹背受敌，敌军直接从后方攻入城内，我与桑离都在前方攻打敌军，城池被攻，待我们反攻回来之时，已然成了死城。
一城的百姓及士兵，全成了死尸，我们没日没夜找了四十几个时辰，连桑禾的尸首都没能找到。最终怕滋生疫病，在城门口挖了个巨坑，把所有尸体，都扔进去火化了……”
“所以，桑副慰是怕元瑶姐姐重蹈桑禾的路么……”胥良不愿去想那样的场景有多可怕，只觉得心都沉了下来。
看着胥良步伐逐渐沉重，沈幕起笑道：“我虚长他几月，在战场上他却都要护着我，生怕我有个意外，就是怕再失去了一个至亲的人。怎么，怕了么？战场就是如此，毫不留情，不会因为你们是女子，就让你们几分，所以，对敌人必须狠心，不然，死的就是我们。”
他必须要告诉她战场的残酷，不让这般女子往日因心软而丧命。
待到兆平，沈幕起吩咐众人只负责后勤暨平日的训练。蒋执香不负重望，过了考核任职军师。
是夜，蒋执香正在胥良寝帐内把酒言欢。
“良儿在这恭贺元瑶姐姐了。”胥良笑脸盈盈，给蒋执香续上一杯烈酒。
蒋执香饮的向来都是花酒果酒，哪尝过这种边疆烈酒？却又豪饮一杯下喉，嗓眼间已然没了刚开始的浓烈不适感，面上攀起一抹桃红。
“多亏了良儿我才得以任此一职。”说罢，又一杯浓酒下腹。这军师一职虽说不是官职，实质地位却是远比行长要高的多，军营里缺的就是有智慧的人，地位自然比蛮野武夫更高一等。
“元瑶姐姐平日里拿着万俟老先生的兵书，心心念念着要做个指点沙场的大军师，如今如愿以偿，但愿能为大越平定边疆做点贡献。”
“这是自然。今日桑副慰于我道明，军队里的新兵再操练两个月，便要上战场了。倒是有些迫不及待呢。”蒋执香笑道。
帐内呼吸渐浅，帐外虫鸣不歇。
此帐已歇，彼帐却还灯火明燎。
“信已收到数日，忙于行程，现才回复。今，儿已完成帝令招募，行至兆平，往后至战场。家训不敢忘，归期仍远。此举实在委屈了云娆妹妹，难以表愧，望，娘与云娆妹妹保重身体，勿念。——沈幕起书”
罢笔，却难以言心中之意。从未想过，自己的妻子是以这样的方式嫁给自己，从未想过，自己的昏礼是这样想。
原想着，与云娆妹妹成婚，是再自然不过的事情了，可现如今，却怎么，记挂着的是他人呢……迟迟未回信，不过是不知该如何回信罢了。
饮下一盏茶水，沈幕起转身去了内帐，压下心中思绪，合衣卧榻而眠。
转眼间已东方吐白。
校场上，六名身着紫色圆领袍的行长正指点着士兵。在沙场日头逐渐上涨，却不敢有半分懈怠——
“排兵布阵分为进攻和防守，而‘阵’分为十种阵型,即:‘方阵、圆阵、疏阵、数阵、锥形阵、雁形阵、钩形阵、玄襄阵、水阵、火阵’。另外还有用以射击的‘云阵’，围敌的‘赢渭阵’，奇袭的‘阖燧阵’，种类不下二十种……”
不说边戍众兵如何操练；且看大越皇宫，政修殿上正争论不休——
“皇上，我大越与覃国之战已长达七年之久。此战役劳民伤财，边疆庶民苦不堪言，举国经济萧条，就连上都，也没了当年的繁盛之景。依老臣而言，和解才是现今最好的政策啊！”步履蹒跚的三朝元老曲祚邈昂头禀议，目光却是直射太子祁安。
“臣附议。”
“皇上，臣亦附议。”
秉着以和为贵的部分大臣纷纷附议。倒不是说他们没有气概，而是当前来看，长期的战争使得国力衰弱，着实不是长久之计。
“曲相所言不无道理，只是依您来看，应当如何和解？”作为兵部尚书赵奇，听来这句话无疑是鄙夷的，是以，说出来的话也略有讥笑之意：将士们在战场上奋勇杀敌，支出甚多，只怕你们是捞不着好处才主张和解吧。
“求和不过是和亲，割地，朝贡，送质子，我大越从开国至今三百多年，历经十二任君主，没有哪任君主在位时低头求和过！难不成，曲相想让皇上担任骂名吗？”薛太傅作为国丈，又是皇上的老师，自然不像赵奇一般语气温和，直逼得三朝元老的曲祚邈目瞪舌当。
历来败国以太子为质，是为臣服之意，可如今大越并非战败，反观覃国却有屈弱之势。